Como o nervo vago do cérebro prova o açúcar no intestino.
A chave para reduzir a ingestão de açúcar pode estar no intestino, e não em nossas papilas gustativas.
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| Açúcar - Cérebro |
Crédito: Axel Kock / Adobe Stock
PRINCIPAIS CONCLUSÕES
Nosso desejo por açúcar se origina no intestino, que é capaz de distinguir entre nutrientes e orientar o comportamento alimentar enviando sinais subconscientes rápidos ao cérebro.
Um estudo publicado no início deste ano mostrou que inibir a atividade de certas células, ou bloquear os receptores de glutamato, no intestino de camundongos abole sua preferência por açúcar em vez de adoçante artificial.
Obter uma melhor compreensão do papel do intestino no consumo de açúcar pode ajudar a enfrentar a epidemia de obesidade, apontando novas maneiras de promover hábitos alimentares mais saudáveis.
A maioria de nós acha os alimentos açucarados prazerosos de comer e consumimos muito deles. Apesar da introdução de adoçantes artificiais, o consumo excessivo de açúcar é um dos principais contribuintes para a epidemia global de obesidade e distúrbios metabólicos, como diabetes.
Há, portanto, a necessidade de entender como detectamos o açúcar e por que tantas pessoas optam por consumir tanto.
A pesquisa sobre como o açúcar afeta o cérebro remonta pelo menos à década de 1940, mas nos últimos anos nosso conhecimento se acelerou. Embora detectemos a doçura com as papilas gustativas na língua, nosso desejo por açúcar se origina no intestino, que pode distinguir entre nutrientes e orientar o comportamento alimentar enviando rápidos sinais subconscientes ao cérebro. Agora sabemos que esses sinais são enviados por células neurais especializadas no intestino; eles podem substituir o processamento consciente para nos fazer procurar alimentos açucarados, apesar de saber que eles são ruins para nós.
Na década de 1940, o fisiologista Edward Adolph realizou uma série de experimentos destinados a testar a relação entre quantidade de alimentos e conteúdo nutricional. Ele alimentou ratos com uma dieta composta de celulose, que os animais não conseguem digerir, e descobriu que eles comiam mais, mas não consumiam mais calorias.
Alguns anos depois, outros experimentos mostraram que o leite injetado diretamente no estômago dos ratos era recompensador e levava ao aprendizado. No final da década de 1960, o papel da sinalização intestino-cérebro foi confirmado em um estudo clássico no qual ratos receberam soluções doces com sabor diferente combinadas com injeções gástricas de gemada ou água. Mais tarde, ao escolher apenas as soluções, eles escolheram aquelas que já haviam sido combinadas com a gemada.
Receptores de açúcar
O açúcar é detectado pela língua e pelo intestino por receptores gustativos, proteínas transportadoras de glicose e canais de potássio dependentes de ATP. Essas proteínas também são encontradas no pâncreas, células de gordura e cérebro, e todas contribuem para detectar o açúcar antes e depois de ser absorvido.
Até muito recentemente, acreditava-se amplamente que a detecção de açúcar no intestino é mediada por células endócrinas secretoras de hormônios. Na última década, no entanto, descobriu-se que as células de detecção de açúcar formam conexões sinápticas com o nervo vago – mostrando que as células são de fato neurônios especializados, que foram apelidados de células “neurópodes”.
As células dos neurópodes expressam uma proteína chamada cotransportador sódio-glicose 1 (SGLT1) e respondem à glicose (o componente básico de todos os açúcares) liberando o neurotransmissor excitatório glutamato. Isso ativa as fibras do nervo vago, que enviam sinais para o cérebro em milissegundos.
Um estudo publicado no início de 2022 mostrou que inibir a atividade das células dos neurópodes ou bloquear os receptores de glutamato no intestino de camundongos abole sua preferência por açúcar em vez de adoçante artificial. Isso confirma que as células dos neurópodes orientam o consumo e a preferência por açúcar, mas ainda não está claro se essas células também são necessárias para o desenvolvimento ou a memória dessa preferência.
Circuitos cerebrais
No tronco cerebral, os terminais do nervo vago formam conexões sinápticas com fibras que se projetam para os circuitos de recompensa produtores de dopamina em uma estrutura subcortical chamada gânglio basal, e também para o hipotálamo, que regula o comportamento alimentar.
O circuito de recompensa do cérebro contém dois caminhos distintos, que parecem desempenhar papéis diferentes no aprendizado sobre o consumo de açúcar. A via mesolímbica parece atribuir valores de recompensa a alimentos açucarados, enquanto a via nigroestriatal parece ser necessária e suficiente para os efeitos reforçadores da absorção de açúcar.
O hipotálamo contém populações de neurônios que controlam a ingestão de alimentos e cuja atividade é suprimida pelo consumo de alimentos. A ativação experimental dessas células leva os camundongos a procurar e consumir alimentos, enquanto inibi-los faz com que os animais percam o apetite.
Pensa-se agora que a detecção de açúcar ocorre continuamente através do epitélio da boca para o intestino. Mas comer é uma experiência multissensorial que começa antes mesmo de a comida entrar em nossas bocas. Assim, a visão, o cheiro e até a textura dos alimentos açucarados acionam os circuitos de alimentação do cérebro, que antecipam seu valor de recompensa.
Dentro da boca, a comida ativa os receptores gustativos, que sinalizam as vias de recompensa, provocando prazer. No intestino, as células dos neurópodes detectam o açúcar e sinalizam rapidamente ao cérebro através do nervo vago.
Obter uma melhor compreensão do papel do intestino no consumo de açúcar pode ajudar a enfrentar a epidemia de obesidade, apontando novas maneiras de promover hábitos alimentares mais saudáveis.
