A peste já existia há milênios antes das epidemias acontecerem - e a maneira como as pessoas viviam pode ser o que as protegia.
Um dos assassinos mais prolíficos da civilização sombreou os seres humanos por milhares de anos sem o seu conhecimento.
Pensa-se que a bactéria Yersinia pestis , que causa a praga, seja responsável por até 200 milhões de mortes ao longo da história da humanidade - mais do que o dobro das vítimas da Segunda Guerra Mundial .
O número de mortes por Y. pestis vem de três surtos generalizados de doenças, conhecidos como epidemias : a Praga Justinânica do século VI que devastou o Império Romano do Oriente; a peste negra do século 14 que matou algo entre 40% e 60% da população européia; e a Terceira Pandemia em andamento, que começou na China em meados do século XIX e atualmente afeta milhares em todo o mundo .
Os cientistas presumiram por muito tempo que a doença mortal começou a infectar seres humanos pouco antes da primeira epidemia, a Peste Justiniana.
Porém, pesquisas recentes sobre paleogenética revelam que a praga está conosco há milênios há mais: o DNA antigo (aDNA) da bactéria foi recuperado de esqueletos humanos de 4.900 anos . Isso significa que as pessoas estavam se contraindo e morrendo de peste pelo menos 3.000 anos antes de haver qualquer evidência arqueológica ou histórica de uma epidemia.
Por que essas infecções anteriores não levaram a surtos devastadores como a Peste Negra? Parece que a resposta é em parte biológica - mutações genéticas para as bactérias em si - e em parte culturais - mudanças no estilo de vida humano que incentivaram a propagação da doença.
Nova prova da peste antiga
Para identificar casos de peste antiga, os pesquisadores extraem o aDNA da câmara de polpa dental do esqueleto e pesquisam o código genético da bactéria Y. pestis . Se dentes fósseis contêm DNA de Y. pestis , é seguro assumir que a pessoa morreu de peste.
Vários estudos descobriram vítimas de peste que viveram quase 5.000 anos atrás - mais de três milênios antes da primeira epidemia de peste conhecida.
A análise do DNA do patógeno também revelou como as bactérias Y. pestis evoluíram ao longo do tempo. Os genomas mais antigos recuperados pertencem a uma linhagem agora extinta, na qual faltam certas mutações que tornam a praga tão contagiosa para os seres humanos. Por exemplo, cepas posteriores de Y. pestis desenvolveram um gene que permite que as bactérias infectem eficientemente as pulgas , os principais portadores da doença nos últimos tempos. Amostras mais antigas de Y. pestis não possuem o gene.
Até agora, o genoma da praga mais antigo recuperado com essas mutações data de cerca de 1800 aC a partir do vale de Samara, na Rússia. As mutações também foram identificadas em um esqueleto da Armênia da Idade do Ferro, datado de 950 aC .
Faltam evidências para epidemias
Parece que a forma mais contagiosa de praga vem infectando humanos há quase 4.000 anos.
Mas não há indicações no registro arqueológico de epidemias nas sociedades antigas na Rússia e na Armênia - apesar do fato de que alguns indivíduos morreram devido à cepa altamente contagiosa da peste.
É possível que surtos tenham ocorrido, mas as evidências simplesmente ainda não foram encontradas. Por exemplo, se futuras escavações descobrirem uma série de valas comuns que diferem dos costumes habituais de enterro dessas culturas, isso pode sugerir uma ruptura social consistente com uma epidemia.
Ou talvez as linhagens bacterianas, embora geneticamente semelhantes às pragas de Justiniano e a Peste Negra, careciam de alguma outra mutação crítica, ainda não identificada.
Como alternativa, poderia haver outra explicação, relacionada ao comportamento das pessoas infectadas. Os povos antigos do vale de Samara e da Armênia viviam de uma maneira que os protegia da praga - talvez sem sequer saber?
Investigando proteções contra pragas
Procuramos responder a essa questão investigando se as populações do Vale do Samara, no século XIX, aC e na Armênia da Idade do Ferro se comportaram de maneira crucial em relação às pessoas no Império de Justiniano.
Primeiro, estabelecemos condições que tornam a população mais ou menos vulnerável a um surto. Identificamos critérios que se sabe estarem associados à virulência da peste ou como a bactéria é infecciosa.
A densidade populacional é importante; o número de pessoas em contato com um indivíduo infectado afeta a taxa de propagação da doença.
Os assentamentos agrícolas permanentes acumulam armazenamento e resíduos de alimentos, o que apóia espécies de roedores coabitantes . Esses roedores são hospedeiros ideais para pulgas que abrigam bactérias da peste.
Como o leste da Ásia é a provável fonte geográfica de peste , o comércio regular com a região é outro fator.
E examinamos a dependência de cavalos , porque alguns estudiosos sugerem - embora ainda não seja biologicamente testado - que os animais tenham imunidade natural à praga. O contato regular com cavalos pode reduzir a suscetibilidade de uma população à doença.
Comparando culturas ponto a ponto
Em seguida, comparamos três populações com base nesses seis critérios, usando dados arqueológicos e históricos.
Para a praga justiniana, focamos em Constantinopla, a capital do Império Justiniano e um epicentro do surto. A cultura de Constantinopla criou uma tempestade perfeita de condições para uma epidemia.
Era um centro urbano congestionado com uma população de mais de 500.000 pessoas, ou 140 indivíduos por acre . Todos os alimentos básicos de Constantinopla, incluindo grãos, foram enviados das áreas circundantes e armazenados em grandes armazéns, criando criadouros ideais para roedores. O comércio florescente também introduziu a espécie de rato - Rattus rattus - da Índia, que mais tarde seria identificada como a principal transportadora de pulgas portadoras de peste.
Por outro lado, os estilos de vida em Samara e na Armênia podem ter mantido a epidemia afastada.
Essas populações eram significativamente mais móveis e menos congestionadas do que a população urbana de Constantinopla. A população de Samara mostra poucas evidências para a agricultura e tendia a ocupar pequenos assentamentos de famílias extensas. Essas comunidades administravam rebanhos compartilhados, e as ferramentas de cavalo encontradas em seus montes de sepulcros característicos sugerem que os animais eram altamente valorizados. Lembre-se, os cavalos podem ter alguma imunidade natural à doença.
Devido à mudança de poderes locais, a Armênia da Idade do Ferro parece ter abrigado agricultores e pastores nômades. Geralmente, porém, os arqueólogos presumem que as populações praticavam a criação de gado , o que tornaria as pessoas substancialmente mais móveis e dispersas do que os habitantes de Constantinopla.
Menos congestionamento teria dificultado a contaminação das aldeias vizinhas. Na falta de agricultura, Samara não poderia apoiar roedores dependentes de humanos, como Constantinopla. Ambas as populações se beneficiaram potencialmente de uma alta proporção de cavalos para pessoas.
Enquanto Samara e Armênia viram vítimas ocasionais de peste, a estrutura de suas sociedades provavelmente os protegeu da devastação causada em Constantinopla.
Perspectivas culturais sobre a doença
Ao incentivar ganhos econômicos e tecnológicos, o desenvolvimento urbano e o comércio criaram condições ideais para uma epidemia em Constantinopla. A vulnerabilidade à praga foi uma conseqüência não intencional do estilo de vida dessa sociedade.
Enquanto isso, parece que as culturas anteriores se protegiam involuntariamente da mesma ameaça.
A dura realidade é que é extremamente difícil, se não impossível, controlar um patógeno, suas possíveis mutações ou seu próximo surto. Mas entender como os comportamentos humanos afetam a propagação e a virulência de uma doença pode informar os preparativos para o futuro.
Como sociedade, podemos tomar medidas organizadas para reduzir a propagação da infecção, seja limitando o excesso de congestionamento, controlando o desperdício de alimentos ou restringindo o acesso a áreas contaminadas. Os comportamentos humanos são tão críticos para a suscetibilidade à nossa doença quanto as características do próprio patógeno.
Tradução:
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